Līdz šim tikai viens latvietis ir kļuvis par AHL čempionu...

Sezonas kulmināciju ir sasniegusi Amerikas hokeja līga (AHL). Otrpus okeānam klāt finālsērija. Par prestižo Kaldera trofeju cīnīsies divas ļoti interesantas komandas. Svarīgākais šoreiz ir tas, ka abās no tām ir redzami latvieši un viens no viņiem kļūs par čempionu.

Vienu ledu sērijā līdz četrām uzvarām dalīs Šarlotes ''Checkers'' un Abotsfordas ''Canucks'' vienības. Šarlotes kluba rindās spēlē latviešu uzbrucējs Sandis Vilmanis, kamēr pretējā frontē ir manāms mūsu vārtsargs Artūrs Šilovs. Jāpiemin, ka līdz šim tikai viens latvietis ir kļuvis par AHL čempionu. To 2011. gadā paveica ilggadējais Latvijas izlases kapteinis Kaspars Daugaviņš, pārstāvot Bingemtonas ''Senators'' krāsas. Nu ir skaidrs, ka sarakstam pievienosies vēl viens latvietis. Kurš tas būs?

''Checkers'' aizvadīja stabilu regulāro sezonu, 72 mačos sakrājot 94 punktus. Tas kopumā deva ceturto vietu visā līgā. ''Canucks'' toties tik pat spēlēs iekrāja par diviem punktiem mazāk, ierindojoties pozīciju zemāk. Abas komandas jau no sezonas sākuma apliecināja to, ka cīnīsies par titulu.

Abotsfordas vīri ''play-off'' sāka no pirmās kārtas, sērijā ar 2:1 uzveicot Tūsonas ''Roadrunners''. Turpinājumā ar 3:1 tika sarūgtināta arī Koučellas Ielejas ''Firebirds''. Pirmspēdējā sērijā ar 3:2 tika noslēgta arī Kolorado ''Eagles'' sezona, taču Rietumu konferences finālā ar 4:2 tika izslēgta Teksasas ''Stars'' blice.

Šarlotes brigādes ceļš uz finālu toties bija nedaudz vieglāks, taču vienlaikus arī grūtāks. Klubs izslēgšanas spēles sāka no otrās kārtas, kurā ar 3:2 tika apspēlēta Providensas ''Bruins''. Turpinājumā ar 3:0 tika izslēgta pēdējo divu sezonu čempione un šīs sezonas pamatturnīra vicelīdere Heršijas ''Bears''. Austrumu konferences finālā ar 4:0 toties tika ''aizslaucīta'' regulārās sezonas uzvarētāja Lavalas ''Rocket''.

Ņemot vērā abu komandu atrašanos pretējās konferencēs un specifiskās divīzijās, savstarpējās spēles nav bieža prakse. Tas nozīmē to, ka arī finālsērija varētu būt īpaši spraiga. Lielu lomu spēlēs ne vien abu komandu gatavība šai divcīņai, bet arī inididuālās prasmes, spēja saspēlēties un arī saliedētība. Savā starpā tomēr tiksies divas izsalkušas un ļoti jaunas komandas. Abas no tām alkst sezonu noslēgt uz pozitīvas nots, taču izdosies tas tikai vienai no tām.

21 gadu vecajam Vilmanim AHL debijas sezona bijusi solīda. 61 pamatturnīra spēlē latvietis guva deviņus vārtus un atdeva 18 rezultatīvas piespēles, kopā sakrājot 27 punktus. Astoņās ''play-off'' spēlēs tikmēr viņam septiņi punkti jeb 3+4.

Šilovs toties cenšas atgūt Nacionālās hokeja līgas (NHL) treneru uzticību. Šajās izslēgšanas spēlēs viņam tas ir arī daļēji izdevies. Ja regulārajā sezonā viņš Abotsfordas vārtus nesargāja bieži, tad ''play-off'' ietvaros gan. Latvietis 18 mačos ir atvairījis 92.9% pretinieku izpildīto metienu. Piecās no spēlēm viņš vārtus neielaida pavisam. Vidēji mačā vien 1.94 ielaistas ripas un kopumā iespaidīga statistika.

''Uz papīra'' abas vienības ir spēcīgas un to atrašanās finālā ir likumsakarīga. Jāuzsver, ka AHL komandu sastāvi ik sezonu krasi mainās. Spēlētāji tiek izsaukti uz NHL, vai tieši nosūtīti zemāk uz AHL. Tā ir vieta, kur jaunajiem talantiem sevi pierādīt, tāpēc izteikti skaļu uzvārdu nevienā no komandām nav. Daudzi vīri gan tieši caur šo līgu atrod savu vietu NHL.

Floridas ''Panthers'' fārmklubs ''Checkers'' finālā spēlēs otro reizi. Līdz šim vienīgā reize bija 2018/2019. gada sezonā, kad klubs piecās spēlēs tika pie titula, uzveicot Čikāgas ''Wolves''. Vankūveras ''Canucks'' otrā komanda toties savu AHL nosaukumu un lokāciju jau ir mainījusi desmit reizes. Zem šī nosaukuma brigāde startē vien ceturto sezonu, finālu sasniedzot pirmo reizi.

''Panthers'' un ''Checkers'' šosezon var rakstīt vēsturi. Pēdējo reizi viena un tā pati klubu sistēma izcīnīja gan NHL, gan AHL titulu 1994./1995. gada sezonā, kad Ņūdžersijas ''Devils'' tika pie Stenlija kausa, bet Albānijas ''River Rats'' pie Kaldera trofejas. Vai būs ceturtais gadījums, kad abās līgās triumfē viena sistēma?

Finālsērija tiks atklāta jau naktī uz 14. jūniju (plkst. 2:00 pēc Latvijas laika), kad sava laukuma priekšrocības aizstāvēs ''Checkers''. Vilmaņa kluba uzvarai pamatlaikā piešķirts reizinātājs 2.03 apmērā. Šilova blices triumfam 60 minūšu ietvaros reizinātājs tikmēr ir 2.98, kamēr neizšķirts jeb pagarinājums novērtēts ar 4.05.